La industria del PET sale fortalecida de la pandemia

La demanda de materiales de empaque para servicios a domicilio, el incremento del e-commerce y la demanda de productos de higiene hicieron que el mercado de PET de empaques se disparara durante la pandemia. Adicionalmente la disrupción de cadenas de suministro locales fortaleció la proveeduría local. El cierre de ciclo impulsará aún más el desarrollo de nuevos envases.

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La pandemia fue, sin duda, un período de grandes oportunidades para la industria de envases rígidos. Particularmente el PET, que tuvo unos primeros meses difíciles a raíz de la caída en el consumo de envases en formato personal, repuntó gracias a la migración hacia otros formatos, y sobre todo gracias al incremento de la demanda de productos de limpieza e higiene.

La demanda global de PET ha venido en aumento en los últimos diez años. En 2010, fue de 17 millones de toneladas métricas. En 2020 esta cifra se elevó a 27 millones y en 2030 se espera que se eleve hasta 42 millones, de acuerdo con cifras de la consultora Statista. En valor para 2020, el mercado de empaques de PET totalizaba USD 55.52 mil millones y para 2026 se espera que alcance USD 74.2 mil millones, con un crecimiento del 5% anual en el periodo de 2021 a 2026, de acuerdo con la consultora Research and Markets.

Hacia el futuro, la demanda de alimentos y de bebidas jalonará el crecimiento. En este aspecto, es importante señalar que el consumidor buscará alternativas cada vez más saludables, pero también alternativas que apelen a sus emociones y hacia las que se sienta atraído. En este sentido, la disponibilidad de cambiar de formato para corridas cortas de producción será fundamental dentro de la atención de la demanda, particularmente en nuestra región de América Latina.

El mercado mundial

Actualmente, el PET cuenta con una demanda excepcionalmente alta. Y debido a los problemas de suministro desde Asia, las cadenas localizadas de abastecimiento se están fortaleciendo. El precio del PET proveniente de Asia se ha más que duplicado desde el final de 2020; en ese momento, una tonelada fob de PET desde China costaba USD$500 menos que en febrero de 2022, cuando costaba USD$ 1150, de acuerdo con datos de Orbichem.

Existe sin duda una sobrecapacidad mundial para la producción de PET, pero esto no significa un alivio para los mercados occidentales, debido a los problemas generales de abastecimiento.

Se pronostica que la región Asia-Pacífico dominará el mercado. En esta región la demanda está impulsada por factores como el crecimiento de la población, el aumento de los ingresos disponibles, la urbanización en las economías en desarrollo y la creciente demanda de bienes de consumo de rápido movimiento, de acuerdo con un estudio de Research and Markets. “China es un importante productor de resinas de PET, con PetroChina Group y Jiangsu Sangfangxiang entre los mayores fabricantes mundiales en términos de volumen, con capacidades de más de 2 millones de toneladas”, afirma la consultora en un estudio de abril de 2022.

El estudio señala también que el uso de productos de plástico de ingeniería en el sector del embalaje (envases de PET, botellas, etc.) está aumentando a un ritmo vertiginoso debido a sus ventajas frente a los plásticos convencionales utilizados. La demanda de materiales de embalaje de industrias como alimentos y bebidas, bienes de consumo yotras está aumentando en China, debido al aumento de las exportaciones y el consumo interno.

“El consumo de alimentos y bebidas de China ha evolucionado dramáticamente en los últimos 40 años y gradualmente se transformó de un mercado impulsado por la industria a un mercado impulsado por el consumo”, afirma la consultora.

En cuanto a empaques para otros mercados, es de resaltar el jalonamiento esperado en empaques termoformados y tipo clamshell para la industria electrónica. “China es un mercado fuerte y favorable para los productores de artículos electrónicos debido al bajo costo laboral y las políticas flexibles del país”.

El mercado en América Latina

Para la región, el 2021 fue un año récord. De acuerdo con Fernando Rosas, director comercial de Alpek Polyester, el mercado creció exponencialmente. Y uno de los principales “drivers” de este crecimiento fueron los empaques de comida para llevar. “Tuvimos un 2021 maravilloso”, fueron sus palabras. Esto, en gran medida, siguiendo la tendencia mundial de la localización de abastecimiento en las cadenas de suministro, debido a los altos costos de importación de Asia. “La industria se ha regionalizado, y actualmente la utilización de plantas de PET se encuentra en un 90%”.

La industria de PET atraviesa hoy por hoy uno de sus mejores momentos. “A nivel mundial ha sido un boom impresionante. Vemos ventas históricas en el mundo. En Latinoamérica creo que a raíz de la situación política ha tardado un poco más, pero ahora está empezando un boom”, comenta Ernesto Garza, director general de ventas para empaque rígido en México de Husky Injection Molding Systems. “Hay mucho interés por empezar a invertir otra vez. Estamos viendo que nuestros clientes están encontrando nichos nuevos, de volúmenes medianos. Ese cambio de constante de SKUs genera la necesidad de cambiar rápido de formato; hoy quiero 360 mililitros, mañana quiero 520, pasado 250. Este cambio rápido de formatos lo vemos como una oportunidad de ofrecer a nuestros clientes tecnología para cambio rápidos y económicos”, comenta el directivo.

Garza destaca también la penetración de la tecnología multicapa. “La intención es poder competir con el cartón, donde vemos además de un valor económico el valor de la economía circular. El PET sigue siendo mucho más amigable por su reciclabilidad”. Husky ve la oportunidad de entrar en el mercado de productos lácteos, donde la tecnología multicapa permite generar barrera a la luz. Este tipo de tecnología, con las normas validadas por la APR, establece unos límites del material de barrera dentro del cual el PET sigue siendo reciclable.

Cierre de ciclo

La posición del PET reciclado, o rPET, ha venido cambiando en la medida en que los dueños de marca han formulado sus políticas de sostenibilidad. Al principio se trataba más de tener un material alternativo al PET virgen, y utilizarlo o no iba dependiendo del precio del mercado. Si el rPET era más barato, se intercambiaba la resina virgen por este material. Sin embargo, en la medida en que más y más marcas se comprometen a emplear materia prima reciclada para reemplazar la virgen, el rPET se vuelve cada vez más apetecido.

De acuerdo con ICIS, la demanda de rPET en Estados Unidos superará en 2022 la oferta, nuevamente debido al fuerte incremento de metas de sostenibilidad que incluyen el uso de material reciclado y al limitado acopio de envases posconsumo. Esto termina elevando los precios del material recuperado.

En la región, las ambiciosas metas de los dueños de marca vienen jalonando el mercado. Por ejemplo, Coca-Cola ha señalado que actualmente el 25% de sus botellas deben ser de PET reciclado y en 2030 espera elevar este número hasta un 50%.

Fernando Rosas señala además la tendencia hacia la reutilización de envases en México, donde el PET retornable se elevará desde 13.000 t de empaque al año hasta 20.000. En este tipo de envases, se espera que puedan emplearse hasta 25 veces.

Rosas es enfático en que para lograr mayor circularidad es muy importante cuidar la integridad del envase, evitando imprimir sobre la botella y cuidando el ecodiseño. “Aún nos falta mucho”, señala, a la vez que destaca la labor de asociaciones como ECOCE en México, quienes están liderando la discusión en sostenibilidad de empaques de PET.